Les liens "Oppenheimer" de Chicago

La lettre du 1er octobre 1945 ne comporte que trois paragraphes tapés sur du papier pelure d'oignon, sous un papier à en-tête curieusement clairsemé ne contenant qu'une boîte postale à quatre chiffres située quelque part à Santa Fe.

Mais son sujet – ainsi que l’homme dont la signature est griffonnée à la fin – allait modifier de façon permanente l’histoire du monde d’une manière qui s’est avérée à la fois révolutionnaire et horrible.

"Cette lettre vise à reconnaître votre contribution au développement de la bombe atomique", peut-on lire dans le document. « Le succès retentissant de ce projet n'a été rendu possible que grâce au travail et aux sacrifices des militaires. … Vous et vos collègues avez toujours produit un travail de haute qualité et, tout au long de cette longue période d’efforts intenses, vous avez joyeusement coopéré pour répondre aux exigences les plus urgentes de ce projet.

Signé : Très sincèrement vôtre, J. Robert Oppenheimer, directeur.

Carlo Conterato a travaillé sur le projet Manhattan en tant que machiniste au sein du détachement spécial du génie à Los Alamos. Selon des membres de la famille, cette photo datant d'environ 1945 se trouverait à la caserne de Los Alamos, au Nouveau-Mexique. (Famille Conterato)

Il y a environ sept décennies, ce message a été envoyé dans une enveloppe estampillée « ESSENTIEL » à Carlo Conterato, originaire de la région de Chicago, un machiniste qui a travaillé sur le projet Manhattan à Los Alamos, au Nouveau-Mexique. Pendant 14 mois, Conterato a servi le programme militaire top-secret au sein du détachement spécial du génie. Dans les ateliers d'usinage du projet, il a travaillé comme outilleur en construisant les gabarits, les fixations, les matrices et les pièces diverses qui ont été cruciaux à la naissance de la bombe atomique qui mettrait fin à la Seconde Guerre mondiale.

Son fils, Dean Conterato, radio-oncologue dans la banlieue nord, est tombé sur la lettre dans un dossier de souvenirs de famille il y a environ dix ans, des années après la mort de son père à l'âge de 66 ans en 1986. Trouver une lettre du physicien théoricien connu sous le nom de « le père de la bombe atomique » était un peu étonnant, dit-il.

Alors que le drame historique récemment sorti « Oppenheimer » dépasse les 400 millions de dollars au box-office mondial, les racines de l'homonyme du film biographique – et du projet Manhattan qu'il a dirigé – sont profondément ancrées dans la région de Chicago.

Parmi les sites les plus importants du projet Manhattan figurait le laboratoire métallurgique de l'Université de Chicago, qui a attiré de brillants esprits scientifiques de tout le pays. En 1942, dans un court de squash sous les tribunes de Stagg Field de l'université, le physicien Enrico Fermi, lauréat du prix Nobel, a réalisé la première réaction nucléaire en chaîne autonome – une avancée scientifique qui a ouvert la voie à la bombe atomique.

Puis, alors que les États-Unis prévoyaient d’utiliser cette arme pour la première fois, d’éminents scientifiques du Laboratoire métallurgique ont lancé un grave appel à la retenue, un document célèbre connu sous le nom de Rapport Franck. Après les bombardements dévastateurs d'Hiroshima et de Nagasaki, les scientifiques du projet Manhattan ont fondé le Bulletin of the Atomic Scientists à l'Université de Chicago, appelant au contrôle des armements et sensibilisant aux menaces qui pèsent sur l'humanité. Oppenheimer a été le premier président du conseil des sponsors du Bulletin.

Aujourd'hui, le Bulletin continue de mettre en garde contre les menaces d'origine humaine contre l'humanité : son emblématique horloge de la fin du monde, une montre métaphorique, représente à quel point l'humanité est proche d'une catastrophe mondiale en fonction de l'état des affaires internationales, minuit représentant la fin du monde.

L'horloge physique, qui est conservée à l'Université de Chicago, s'attarde désormais à une fréquence périlleuse de 90 secondes avant minuit – le plus proche qu'elle ait jamais été de sonner 12 heures depuis sa création en 1947.

Quant à la famille Conterato, le fils ne sait pas grand-chose du temps passé par son père derrière la clôture de barbelés de 10 pieds de haut qui encerclait les travaux hautement classifiés du laboratoire national de Los Alamos et de la communauté adjacente.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Carlo Conterato a été enrôlé dans l’armée, raconte son fils. Les valises du soldat étaient faites et il pensait qu'il partait combattre en Europe. Ensuite, la police militaire, après avoir appris qu'il était un machiniste expérimenté, l'a retiré d'une file d'attente et lui a dit de « monter dans ce train », à destination du désert du Nouveau-Mexique, a raconté le fils.