Un énorme « corps » de granit sur la face cachée de la Lune offre des indices sur d’anciens volcans

Des dépôts de magma refroidi ont été découverts sous un volcan lunaire qui est probablement entré en éruption il y a 3,5 milliards d'années.

Une grande formation de granit découverte sous un ancien volcan lunaire est une preuve supplémentaire que la face cachée de la lune brillait autrefois lors d'éruptions volcaniques.

Le granite a été découvert sous une caractéristique volcanique présumée à la surface de la lune appelée Compton-Belkovich. Cette caractéristique s'est probablement formée à la suite du refroidissement du magma qui a alimenté les éruptions ardentes des volcans lunaires il y a environ 3,5 milliards d'années.

La découverte de vestiges d'activité volcanique dans cette région de la Lune n'est pas totalement inattendue, car les chercheurs soupçonnent depuis longtemps qu'il s'agit d'un ancien complexe de volcans. Ce qui a surpris l’équipe, cependant, c’est la taille de cette zone de magma refroidi, avec une largeur estimée à environ 50 kilomètres. La découverte de ce vaste corps de granit sous le complexe volcanique Compton-Belkovich pourrait aider les scientifiques à expliquer comment la croûte lunaire s'est formée au début de l'histoire de la Lune.

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La découverte du corps granitique a été faite par une équipe de scientifiques dirigée par Matthew Siegler, chercheur au Planetary Science Institute, à l'aide des données collectées par le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA. Les données produites par l'orbiteur ont permis à l'équipe de mesurer les températures sous la surface de Compton-Belkovich. Les données ont montré que la chaleur générée ne pouvait provenir que d'éléments radioactifs qui n'existent sur la Lune que sous forme de granit – une roche ignée trouvée dans la « plomberie » des volcans sous forme de « batholite », des formations rocheuses souterraines créées lorsque le magma se refroidit sans entrer en éruption.

"Tout grand corps de granit que nous trouvons sur Terre alimentait un grand groupe de volcans, un peu comme un grand système alimente aujourd'hui les volcans Cascade dans le nord-ouest du Pacifique", a déclaré Siegler dans un communiqué. "Les batholites sont beaucoup plus gros que les volcans qu'ils nourrissent à la surface. Par exemple, les montagnes de la Sierra Nevada sont un batholite issu d'une chaîne volcanique de l'ouest des États-Unis qui existait il y a longtemps."

La formation de granit sur Terre est généralement le résultat de la tectonique de l'eau et des plaques créant de vastes zones de roches fondues appelées corps fondus sous la surface de notre planète. Bien que courants sur Terre, les granites sont beaucoup plus rares sur la Lune en raison de l’absence de tectonique de l’eau et des plaques. Cela signifie que cette découverte pourrait indiquer les conditions trouvées localement ou globalement sur la Lune lorsqu’elle était l’hôte d’une activité volcanique.

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"Si vous n'avez pas d'eau, il faut des situations extrêmes pour fabriquer du granit", a déclaré Siegler. "Donc, voici ce système sans eau et sans tectonique des plaques – mais vous avez du granit. Y avait-il de l'eau sur la lune – au moins à cet endroit ? Ou était-ce simplement particulièrement chaud ?"

Siegler présentera les recherches de l'équipe à la conférence Goldschmidt, à Lyon, en France, du 9 au 14 juillet. Les résultats de l'équipe sont également discutés dans un article publié le 5 juillet dans la revue Nature.

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Robert Lea est un journaliste scientifique britannique dont les articles ont été publiés dans Physics World, New Scientist, Astronomy Magazine, All About Space, Newsweek et ZME Science. Il écrit également sur la communication scientifique pour Elsevier et le European Journal of Physics. Rob est titulaire d'un baccalauréat ès sciences en physique et en astronomie de l'Open University du Royaume-Uni. Suivez-le sur Twitter @sciencef1rst.

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