Des scientifiques ont découvert un point chaud sur la face cachée de la Lune

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Les données de deux orbiteurs chinois ont aidé une équipe de scientifiques à expliquer pourquoi une zone de terrain lunaire est tellement plus chaude que la zone environnante.

Par Kenneth Chang

Les roches situées sous un ancien volcan sur la face cachée de la Lune restent étonnamment chaudes, ont révélé des scientifiques en utilisant les données d'un vaisseau spatial chinois en orbite.

Ils indiquent une grande dalle de granit qui s'est solidifiée à partir du magma dans la plomberie géologique sous ce que l'on appelle le complexe volcanique Compton-Belkovich.

"Je dirais que nous mettons le doigt sur le fait qu'il s'agit vraiment d'une caractéristique volcanique", a déclaré Matthew Siegler, scientifique au Planetary Science Institute, dont le siège est à Tucson, en Arizona, et qui a dirigé la recherche. "Mais ce qui est intéressant, c'est qu'il s'agit d'une caractéristique volcanique très semblable à celle de la Terre."

Les résultats, parus la semaine dernière dans la revue Nature, aident à expliquer ce qui s'est passé il y a longtemps sous une partie étrange de la Lune. L'étude met également en évidence le potentiel scientifique des données recueillies par le programme spatial chinois et la manière dont les chercheurs américains doivent contourner les obstacles pour utiliser ces données.

Pour cette étude, le Dr Siegler et ses collègues ont analysé les données des instruments à micro-ondes de Chang'e-1, lancé en 2007, et Chang'e-2, lancé en 2010, deux des premiers engins spatiaux chinois qui ne sont plus opérationnels. Étant donné que le Congrès interdit actuellement la collaboration directe entre la NASA et la Chine et que la recherche a été financée par une subvention de la NASA, le Dr Siegler n'a pas pu travailler avec les scientifiques et les ingénieurs qui ont collecté les données.

« C'était une limite, car nous ne pouvions pas simplement appeler les ingénieurs qui avaient construit l'instrument en Chine et leur dire : « Hé, comment devrions-nous interpréter ces données ? » », a-t-il déclaré. « Ce serait vraiment génial si nous pouvions travailler là-dessus avec les scientifiques chinois tout le temps. Mais nous n’y sommes pas autorisés. Mais heureusement, ils ont rendu publiques certaines de leurs bases de données.

Il a pu profiter de l'expertise d'un scientifique chinois, Jianqing Feng, qui a rencontré le Dr Siegler lors d'une conférence. Le Dr Feng travaillait sur un projet d'exploration lunaire à l'Académie chinoise des sciences.

"J'ai réalisé que la combinaison des données d'exploration lunaire de différents pays approfondirait notre compréhension de la géologie lunaire et permettrait de réaliser des découvertes passionnantes", a déclaré le Dr Feng dans un e-mail. "Par conséquent, j'ai quitté mon emploi en Chine, j'ai déménagé aux États-Unis et j'ai rejoint le Planetary Science Institute."

Les orbiteurs chinois disposaient tous deux d’instruments à micro-ondes, courants sur de nombreux satellites météorologiques en orbite autour de la Terre, mais rares sur les vaisseaux spatiaux interplanétaires.

Les données de Chang'e-1 et Chang'e-2 ont ainsi fourni une vue différente de la lune, mesurant le flux de chaleur jusqu'à 15 pieds sous la surface – et se sont révélées idéales pour étudier la bizarrerie de Compton-Belkovich.

Visuellement, la région semble banale. (Elle n'a même pas de nom propre ; la désignation avec trait d'union est dérivée de deux cratères d'impact adjacents, Compton et Belkovich.) La région fascine néanmoins les scientifiques depuis une vingtaine d'années.

À la fin des années 1990, David Lawrence, alors scientifique au Laboratoire national de Los Alamos, travaillait sur les données collectées par la mission Lunar Prospector de la NASA et a remarqué un point lumineux de rayons gamma provenant de cet endroit sur la face cachée de la Lune. L’énergie des rayons gamma, la forme de lumière la plus énergétique, correspondait au thorium, un élément radioactif.

"C'était l'un de ces endroits étranges qui se démarquait comme un pouce malade en termes d'abondance de thorium", a déclaré le Dr Lawrence, maintenant planétologue au laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins dans le Maryland. «Je suis physicien. Je ne suis pas un expert en géologie lunaire. Mais même en tant que physicien, j’ai vu cela se démarquer et j’ai dit : « OK, c’est quelque chose qui mérite une étude plus approfondie. »

Les révélations suivantes ont eu lieu après l'arrivée du Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA en 2009. Bradley L. Jolliff, professeur de sciences de la Terre et des planètes à l'Université Washington de St. Louis, a dirigé une équipe qui a examiné ces images haute résolution de Compton-Belkovich.